Endurance: The Other Life After F1

The solutions are numerous for those who leave the Formula 1 World Championship. Some become drivers in Touring car (DTM, WTCC, …) or GT (FIA GT1, ADAC GT Masters, Superstars Series, …) or even in Indycar. Others retire, work as commentators for the media… or DJ in Ibiza like Jaime Alguersuari (Toro Rosso) alias “DJ Squire”.

A number of these drivers have chosen endurance racing through the World Sportscar Championship (until 1992), IMSA, WEC, Blancpain Endurance Series, the Le Mans Series franchise, and the brand new North American United SportsCar Championship, a merger of the ALMS and Grand Am.

From Endurance to F1

A handful of drivers have been able, in the past, to reach Formula 1 solely thanks to their endurance performances.

There was the late Stefan Bellof, who died in 1985 at Spa-Francorchamps, still holder of the fastest lap in history on the 20,832 m of the Nordschleife (Nürburgring) with a Porsche 956.

There was also this German junior team, placed on Sauber-Mercedes C291 cars by the brand with the star. These three young drivers had the privilege of finishing in the top category. There was Karl Wendlinger, the man who beat Michael Schumacher in German F3. His future in F1 was sealed after a serious accident in Monaco, 15 days after the death of Ayrton Senna. The eldest, Heinz-Harald Frentzen, is the only one of the three to have passed through F3000, the predecessor of GP2. Finally, there is no need to introduce Michael Schumacher.

The pilots, fans of prototypes

But transfers are more often made in the other direction, notably towards prototypes like the LMP1 (Le Mans Prototype). These cars were close to reaching 400 km/h on the Hunaudières straight in the 80s. Today, their chassis, running gear, and engine torque make them true streamlined F1 cars, very challenging to drive.

Depending on the periods, we witness the involvement of entire generations of single-seater drivers in endurance teams. At the 1998 24 Hours of Le Mans, for example, no fewer than 23 former Formula 1 race drivers were at the start of the race (plus Franck Montagny and Mark Webber, who would later secure a seat in F1), and that doesn’t include the presence of numerous test drivers who didn’t have the chance to race in a Grand Prix.

In recent years, Bruno Senna, Nick Heidfeld, Anthony Davidson, and Giancarlo Fisichella have taken the leap. In 2013, three former F1 drivers, already winners at Le Mans, were at the start of the 24 Hours.

Alexander Wurz, who has no victory in F1, made a triumphant return to the 24 Hours of Le Mans by winning the only victory for the Peugeot 908 HDi FAP on the Sarthe circuit (in 2009). It was the second Le Mans victory for the Austrian. He holds the record as the youngest winner (22 years old) thanks to his success in 1996 at the wheel of a TWR Porsche WSC-95.

Marc Gené was also part of the team with this Peugeot 908. The Spaniard completed 4 seasons in Grand Prix and was, among other things, a test driver for Ferrari.

The most famous former F1 driver still active in endurance racing is undoubtedly Allan McNish. The Scot is a three-time winner of the 24 Hours, twice with Audi. His fame is as much due to his performances as to his aggressiveness. He has caused spectacular incidents and accidents in ALMS, Grand Am, and Le Mans.

As for the record holder for victories on the Le Mans circuit, it is the Dane Tom Kristensen (9 wins, including 7 with Audi). He was a test driver for Minardi, Tyrrell, Williams, and Jaguar, without securing a full-time position.

The Intertwined History of Le Mans and Formula One

In the history of F1 drivers who have finished on the top step of the Le Mans podium, four names can be mentioned among many others:

– Lucien Bianchi, Belge d’origine italienne, n’est autre que le grand oncle de Jules Bianchi, titulaire chez Marussia F1. L. Bianchi a décroché un podium au Grand Prix de Monaco en 1968 au volant d’une Cooper-BRM. 4 mois plus tard, la mythique Ford GT40 du duo Bianchi/Rodríguez passe en tête la ligne d’arrivée des 24h du Mans. Cette année marque l’apogée du pilote belge. Il trouve la mort en mars 1969 à 34 ans, au volant de la magnifique Alfa Romeo T33, lors d’essais préliminaires en vue de défendre son titre.

– Le célèbre Néo-zélandais Bruce McLaren suivra ce destin tragique l’année suivante. Également victorieux au Mans sur une Ford GT40, en 1966, il décédera à Goodwood au volant d’un prototype CanAm de sa conception. On connaît la suite de l’histoire. L’entreprise McLaren est aujourd’hui une des écuries les plus titrées de la F1.

– L’Autrichien Jochen Rindt a remporté le Mans en 1965 avec une Ferrari 250 LM. Il est le seul pilote a avoir été sacré champion à titre posthume en Formule 1. Il trouve la mort lors des essais du Grand Prix d’Italie 1970, 4 courses avant la fin du championnat. Aucun autre pilote ne réussira à gagner suffisamment de points pour le détrôner, à commencer par Jacky Ickx, autre figure emblématique de la F1 et de l’Endurance.

– Le seul pilote encore vivant de ces quatre hommes est l’Autrichien Helmut Marko. Il a effectué 9 départs en F1, a gagné le Mans en 1971 sur une Porsche 917 K et est aujourd’hui le “bras armé” de Dietrich Mateschitz pour gérer le programme des jeunes pilotes Red Bull.

A strong French presence

Another noteworthy fact is the strong French presence in endurance racing, both in Europe and North America. This includes former F1 drivers as well as touring car and GT racers.

Among them:

– Olivier Pla, le champion Le Mans series 2009 en LMP2.

– Benoit Treluyer et Loïc Duval. Ils ont tous deux ayant bifurqué vers une carrière au Japon avant de décrocher la victoire mancelle avec Audi.

– Romain Dumas, pilote officiel Porsche. C’est une légende vivante de l’endurance grâce à des statistiques impressionnantes, que ce soit en GT ou en Prototype.

– Jean-Karl Vernay. Il a expérimenté avec succès les épreuves de monoplace aux Etats-Unis avant de triompher en Porsche Carrera Cup avec le Sébastien Loeb Racing.

– Simon Pagenaud. Il s’est battu cette année pour le titre Indycar jusqu’à la dernière course.

– Franck Montagny. Il a été un pilote de F1 surtout reconnu pour ces qualités de pilote d’essai. Il a effectué un court passage très remarqué aux Etats-Unis (Champ Car et ALMS). Il est monté 4 fois sur le podium au Mans.

– Nicolas Prost, le fils de son père. Il est pilote de développement Lotus F1 Team et est une force de l’équipe d’endurance Rebellion aux cotés de l’Allemand Nick Heidfeld.

– Sébastien Bourdais. Il a été 4 fois de suite champion de Champ Car (record absolu, tout championnat de monoplaces US confondus) avant son passage difficile en F1 chez Toro Rosso. Au Mans c’est le régional de l’étape. Il est né tout près du virage du Tertre Rouge et a grandi avec la course. C’est un fan du circuit sarthois mais la victoire se refuse à lui, avec 3 deuxième places et l’un des plus faible écart entre les deux premiers: 13 s 854 au bout de 24h de course.

– Enfin, le “touche-à-tout” Stéphane Sarrazin, pilote de F1 (Minardi, Prost, Toyota) et pilote de rallye (champion de France et pilote d’usine Subaru en WRC). Il est une des valeurs sûres de l’endurance (double champion Le Mans Series, 3 pole positions et 4 podiums aux 24h du Mans).

Since the beginning of the Formula 1 World Championship in 1950, the connection between drivers and endurance racing has never been broken. They are the worthy successors of pioneers like the Frenchman Louis Rosier, descendants of a time when the Indianapolis 500 was part of the F1 calendar… a time when you could find almost the same vehicles at the start of the Monaco Grand Prix and the Le Mans 24 Hours.